Joana nasceu em Lisboa no dia 06 de fevereiro de 1452. Era filha do rei de Portugal, Afonso V, o Africano, e da rainha Isabel, que, por ser devota de São João Evangelista, deu o seu nome à princesa. Ela foi uma criança muito aguardada, pois deu estabilidade ao reino português, vez que tinha a condição de sucessora natural ao trono, situação que perdeu, mais tarde, com o nascimento de um irmão.
A mesma ficou órfã de mãe aos quatro anos e desde menina tentou praticar as virtudes cristãs. Escolheu a coroa de espinhos como símbolo pessoal para demonstrar a sua forma de viver e sentir. Durante sua vida recusou propostas de casamento com reis da França e da Inglaterra.
Aos dezanove anos entrou para o Mosteiro de Odivelas, das monjas bernardas e mais tarde recolheu-se ao Mosteiro de Jesus, de Aveiro, onde viveu em fervor religioso até à sua morte, aos trinta e oito anos de idade, ocorrida no dia 12 de maio de 1490. É neste mosteiro que podem ser encontrados os seus restos mortais.
Por todo o seu carinho pela então Vila de Aveiro, o seu povo começou a venerá-la como santa. A princesa Joana foi beatificada em 1693 pelo Papa Inocêncio XII (oficialmente Beata Joana). Já o Papa Paulo VI, em 1965, declarou-a especial protetora da cidade de Aveiro, tornando-se oficialmente na padroeira da cidade e da diocese de Aveiro.
