Irena Sendler foi uma assistente social polonesa, nascida em Varsóvia em 15 de fevereiro de 1910, que ajudou judeus em sua cidade natal, durante a ocupação alemã.
Sendler tinha apenas 29 anos quando os alemães ocuparam Varsóvia no início da Segunda Guerra Mundial. Ela arriscou a vida para ter acesso ao Gueto de Varsóvia depois que ele foi trancado em novembro de 1940, obtendo uma licença para inspecionar as condições sanitárias. Ela usou seu acesso para ajudar a contrabandear pessoas para fora do gueto. Quando o Zegota foi estabelecido após a “Grande Deportação” do verão de 1942, Sendler se tornou uma ativista importante, trabalhando para contrabandear sobreviventes e estabelecer esconderijos para eles.
Em setembro de 1943, Sendler foi nomeada chefe da Seção Infantil e ajudou a colocar crianças abandonadas após a destruição final do gueto em orfanatos e instituições religiosas nas cidades de Varsóvia e Lublin e arredores. Foi presa, torturada e condenada à morte na prisão de Pawiak em outubro de 1943. Foi libertada em fevereiro de 1944 depois que o Estado secreto polonês garantiu sua libertação subornando funcionários.
Após sua libertação, Sendler continuou a trabalhar para a resistência, após um breve período escondida.
O número exato de crianças que ela salvou por meio desse trabalho é desconhecido, mas as estimativas chegam a 2.500.
Ao lhe pedirem para explicar suas ações, ela respondeu:
“Fui ensinada por meu pai que quando alguém está se afogando, você não pergunta se ele sabe nadar, você apenas pula e ajuda”.
Recebeu o título de Justo entre as Nações em 1965. Faleceu em Varsóvia em 12 de maio de 2008, aos 98 anos.
